Kalaallit Nunaat (Groenlandia) es una enorme isla entre el Ártico y el nordeste de América, territorio autónomo de Dinamarca actualmente en proceso de independencia. Su población de unos 56.000 habitantes es mayoritariamente de etnia inuït, pero con un componente danés. El origen de su pertenecia durante bastante tiempo como colonia de la Corona Danesa radica en la reclamación que en el s.XVIII los daneses hicieron de esta isla al considerarse legítimos herederos de su soberanía en tanto que Noruega -la antigua metrópoli- entonces pertenecía a Dinamarca. La historia y movimientos demográficos de los inuït también es interesante, pero en este caso nos fijaremos sólo en la óptica europeo/occidental para averiguar cómo llegaron allí los normandos y qué sucedió con sus asentamientos:
A principios del siglo X se tenía constancia entre los migrantes noruegos que habitaban desde hacía pocas décadas Islandia de la existencia de una tierra al oeste con la que se topó un tal Gunnbjorn. En el 986 Erik "el Rojo" Thorvaldsson, desterrado de Islandia, salió con 25 barcos de los cuales, tras una tempestad, 14 alcanzaron aquel país virgen con 400 colonos para instalarse allí. Lo bautizó con el nombre de Graenland, "tierra verde", tal epíteto se debía a dos motivos: el aspecto que posiblemente ofreciese la costa groenlandesa libre de hielo en estío con la presencia de líquenes, musgo, hierba y plantas en una época de clima suave; y por otra parte el marketing para atraer gente. Los colonos se repartieron por la costa oeste meridional, la mayoría en Eystribyggd, la colonia "oriental" situada al sur donde también se ubicaba Brattahild, la granja de Erik. Otra colonia menor, Vestribyggd la "occidental", se fundó unos 400 km más al norte.
"Eriksfjord", fiordo donde llegaron los primeros colonos procedentes de Islandia.
La economía se basaba en la ganadería y sobre todo el comercio de marfil de morsa, pieles de oso blanco y dientes de narval. Fue la ampliación de los territorios de caza y la necesidad de madera lo que condujo finalmente a estos normandos, en torno al año 1000, a alcanzar el continente americano, principalmente la Tierra de Baffin, el Labrador y Terranova; pero eso ya es otra historia. Todos estos hechos quedaron plasmados en las sagas vikingas y contrastados con la presencia de restos arqueológicos. En primera instancia, la población apenas tuvo contacto con los nativos que habitaban latitudes más septentrionales, los inuït-dorset que pronto iban a ser reemplazados por los inuït-thule. De las pocas crónicas que citan algún encuentro entre groenlandeses-vikingos y los inuït (a los que aquéllos denominaban "skraelings") se desprende que existía hostilidad -posiblemente provocada por la actitud de los vikingos- o indiferencia.
Arriba, emplazamiento de los dos asentamientos, y localización de la mayor latitud conocida que alcanzaron en sus exploraciones (rastros como la piedra rúnica de Upernaviq, de datación aproximada s.XIII). Abajo, ampliación de la zona donde se establecieron granjas de la colonia Eystribyggd.
La segunda generación de groenlandeses-vikingos fue cristianizada. En el s.XI se llegó a superar los 3.000 habitantes (algunas fuentes llegan a señalar 8.000, cifra tal vez exagerada) repartidos en unas 200 granjas en Eystribyggd y 100 en Vestribyggd. En el s.XII, los 2 asentamientos comprendían unas 190 fincas, 12 iglesias, 1 catedral (obispado implantado en 1126) y 2 monasterios. Debido a su dependencia del exterior, perdieron su soberanía en 1261 para integrarse en el Reino de Noruega. Vestribyggd, el asentamiento norte, más pobre, fue abandonado o atacado por "skraelings" en la primera mitad del s.XIV. También es posible que sucumbieran por hambre y frío según se deduce de los detalles de restos correspondientes a esa época (parece ser que en el último año se comieron hasta los perros). Esta fecha coincide con la época llamada "pequeña edad de hielo" medieval, un empeoramiento del clima que indudablemente tuvo que afectar a las duras condiciones de vida de los sobrevivientes en el sudoeste de la gran isla. Por ejemplo, las cosechas de heno (fundamental para el sustento del ganado) se verían seriamente dañadas. Se ha demostrado que en esta época los groenlandeses descendientes de los vikingos cambiaron sus hábitos alimentarios con la presencia de animales marinos -principalmente foca- en una proporción cercana al 80%. Lentamente se va perdiendo contacto con la metrópoli (que tenían sus propios problemas con una elevada mortandad por la peste negra), y tras 1367 no se menciona a ningún barco noruego que zarpase con destino a Groenlandia. El aislamiento se agrava con el decreto del monopolio -cuya infracción estaba severamente castigada- de la comunicación con Groenlandia vía el puerto de Bergen (Noruega).
En los Anales Islandeses, se da cuenta de un ataque de los inuït en 1379 sobre groenlandeses. El último registro escrito por los mismos groenlandeses del que hay constancia es un acta matrimonial celebrada en la iglesia de Hvalsey en 1408. Después de 1410, en que un islandés volvió a su país tras una estancia de cuatro años en Groenlandia, las noticias sobre sus habitantes se difuminan y acaban por perderse en la bruma de los tiempos. En una carta a Roma fechada en 1492, el obispo noruego, a cargo nominalmente de aquella tierra, evocaba la pobreza en que vivía la comunidad groenlandesa; aislada del mundo exterior debido a los hielos que rodeaban la isla: "Se piensa que ése es el motivo por el que ningún barco ha logrado abordar allí en el curso de los últimos 80 años". En 1534 la nave que llevaba al obispo islandés Oegmund desde Noruega a Islandia fue desviada a aguas groenlandesas, y aunque no llegaron a hacer pie a tierra, según su testimonio aseguró distinguir en la costa a personas y ovejas.
En 1540 otro marino islandés capitaneando un mercante alemán derivó hacia un fiordo groenlandés donde divisó grupos de inuït en algunas islas, evitándolos desembarcó en una pequeña isla desierta y allí se toparon con una sorpresa impactante: viviendas en pie, abandonadas, similares a las islandesas... dentro de una de ellas vieron un hombre muerto, de rasgos europeos, vestido, tendido cara al suelo. Como recuerdo le recogieron un cuchillo mellado y luego lo enterraron. En 1541 el navegante hamburgués Gert Mestemaker no encontró ningún ser humano en su visita con intención comercial a estas tierras.
En 1586 John Davis, explorador ártico y capitán de la marina inglesa, halló en la costa sur-occidental por casualidad una tumba sobre la que había plantada una cruz. Durante y a partir del siglo XVI las costas groenlandesas fueron circunvalidadas en numerosas ocasiones por expediciones de balleneros (alemanes, islandeses, portugueses, vascos y holandeses) sin obtener más testimonio de la existencia de parientes de aquellos groenlandeses normandos, pero sí de "esquimales" que es cómo se vino denominando hasta el s. XX a los inuït. A mediados del s.XVII, a casi 72º de latitud, un patrón de pesca inglés encontró, junto a los típicos inuït, unos "esquimales blancos" (altos, rubios y de ojos azules).
En 1721 Hans Egede, pastor luterano en misión de cristianizar a los inuït (y con ello, dar comienzo a la lenta invasión y emponzoñamiento de su cultura nativa) recorrió ambas costas, este y oeste, y buscó -convencido de la pervivencia en la colonia "del este"- a los descendientes de los noruegos sin encontrar nada. Hasta entonces había confusión por la denominación engañosa de colonia "occidental" y "oriental", ya que la segunda se hallaba en un fiordo más profundo y por ello situado más al este respecto a la del norte, pero su nombre provocó que entonces se creyese que "Eystribyggd" estaba en la parte oriental de la isla, más yerma e inhóspita que el otro lado.
Durante el s.XIX se hallan restos de construcciones en piedra por la zona de Qaqortoq (que correspondía al emplazamiento de "Eystribyggd"). Un tanto más al norte, distintos exploradores árticos dieron cuenta en 1824, 1837 y 1910 de la existencia entre la población nativa de grupos de invividuos, llamados tunnits, con rasgos europeos. La presencia de este mestizaje no era en principio atribuible a los balleneros, pues en las zonas septentrionales donde los hallaron apenas había sido visitada por cazadores europeos o balleneros. Una teoría defiende que podrían ser descendientes de groenlandeses, a lo mejor de los habitantes de Vestribyggd que en pos de su supervivencia, en vez de solicitar la caridad de los de Eystribyggd, saltaron al otro lado del Estrecho de Davis (dirección favorecida por la corriente marina).
Finalmente en 1921 se encontraron abundantes restos de granjas y tumbas en lo que era Herjolfsnes (en Eystribyggd). La investigación de estos hallazgos dio como resultado un diagnóstico dramático del declive de los últimos moradores groenlandeses de origen normando. Los cuerpos enterrados aparecen vestidos con ropas -pobres, de tejido tosco- al estilo europeo del s.XV (gorros, cothardes...), y sus estructuras óseas delataban que habían llevado vidas míseras y enfermizas: baja estatura, raquitismo, pelvis estrechas (estériles) en las mujeres, desnutrición y una esperanza de vida que apenas superaría los 20 años.
Restos del asentamiento de Brattahild (en la colonia "Eystribyggd"), junto a la actual aldea de Qassiarsuk.
Arriba, en primer plano, ruinas de la catedral de Gardar, situada en la actual aldea de Igaliko. Abajo, la iglesia de Hvalsey, cerca del pueblo de Qaqortoq.
Se deduce, pues, que la población descendiente de los colonos normandos tras 5 siglos de pervivencia se acabó extinguiendo, enmedio de una graves carencias y limitación de recursos, entre finales del s.XIV y principios del s.XV. Bien por choques con los inuïts, bien por hambrunas, enfermedades o el deterioro genético agudizado por la consanguineidad. Quizá el groenlandés hallado muerto en el pasillo de su casa en 1540 hubiese sido el último superviviente...
Bibliografía: "Historia de los descubrimientos geográficos" Paul Herrmann (ed. Labor, 1966), "Historia universal de las exploraciones" (ed. Espasa-Calpe, 1967), "La Saga de los Groenlandeses y la Saga de Erik el Rojo", "Vanished Vikings" Sarah Richardson (victorian.fortunecity.com/finsbury/273/vanished/Viking.htm), "The Ten-Gore Dress: Cotehardies from Herjolfsnes" Lady Gwenllyan verch Morgan (sca-garb.freeservers.com/articles/cotehardie.html), "Mitología nórdica: Historia y Cronología", "Colapso" Jared Diamond (Ed. Debate, 2006).
